Novas cepas do vírus SARS-CoV-2 estão surgindo em todo o mundo, e as evidências sugerem que esses novos vírus – incluindo uma cepa identificada no Reino Unido que parece se espalhar mais rapidamente do que outras – estão circulando nos Estados Unidos.
Para ajudar a compreender as implicações dessas novas cepas do vírus que causa COVID-19, o site Expert Insights da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg recorreu ao imunologista especialista Andy Pekosz. Pekosz é professor do Departamento de Microbiologia e Imunologia Molecular e tem um cargo conjunto em Saúde Ambiental e Engenharia.
Esta variante é mais transmissível e por quê? Os números aumentados que estamos vendo podem estar associados a outros fatores comportamentais ou situacionais?
Há alguns dados fortes do Reino Unido que sugerem que a [variante do] vírus é mais transmissível. Para ter certeza de que são as mudanças na sequência do vírus que estão causando isso, precisamos ver se essa variante se espalha com a mesma facilidade em outros países.
Atualmente, existem duas teorias sobre o que, especificamente, torna essa cepa mais transmissível. Uma é que essa variante do vírus é “mais pegajosa”, o que significa que requer uma quantidade menor de vírus para causar a infecção, pois é melhor aderir às células. Outra teoria é que essa variante faz com que as pessoas abriguem mais partículas de vírus em seus narizes e gargantas, o que significa que mais vírus são expelidos quando as pessoas falam, tossem ou espirram.
Fatores comportamentais e situacionais podem ajudar uma variante mais transmissível a se espalhar ainda mais, mas usar uma máscara, garantir a distância física e lavar as mãos ainda ajuda.
Existe uma diferença entre “mais transmissível” e “mais contagioso”? Por que os especialistas usam a primeira frase para descrever a variante?
A transmissão é frequentemente usada quando falamos sobre populações, enquanto contagioso é mais frequentemente usado quando falamos sobre um indivíduo. Eles são intercambiáveis até certo ponto.
Há alguma mudança na orientação sobre como proteger a si e aos outros dessa nova variante?
Essas mesmas intervenções – máscaras, distanciamento social e lavagem das mãos – também devem funcionar contra a variante. Mas uma transmissão mais alta pode significar mais casos, o que pode aumentar o risco para os indivíduos e sobrecarregar os sistemas hospitalares novamente, então pode ser necessário reimplementar fechamentos e restrições para achatar a curva se ela começar a subir.
Quão comum é a mutação de um vírus? Com que rapidez isso normalmente acontece – em outras palavras, é incomum ver uma nova variante do SARS-CoV-2 tomar conta disso logo?
Todos os vírus sofrem mutação, e o SARS-CoV-2 tem sofrido mutações em um ritmo bastante consistente desde que entrou na população humana.
Esta nova variante acumulou um número extremamente grande de mutações em comparação com outras linhagens. Normalmente, podemos acompanhar a evolução de um vírus porque encontramos vírus relacionados com menos mutações. Mas com esse vírus, parece que acabou de aparecer com muitas mutações. Será importante determinar como esse vírus obteve tantas mutações sem ser identificado antes.
Por que os especialistas acreditam que as vacinas atualmente aprovadas funcionarão na nova variante? Por que isso é diferente das vacinas contra a gripe, que precisamos tomar todos os anos, por exemplo?
Olhando para as mutações no pico, ou proteína S, desta nova variante, parece que o vírus ainda deve ser suscetível aos anticorpos induzidos pela vacina.
Os cientistas estão verificando isso agora. A influenza sofre mutações mais rapidamente do que a SARS-CoV-2 e parece lidar com mais mutações em seus genes, o que aumenta a probabilidade de desenvolver resistência a anticorpos preexistentes. Ainda não sabemos quão bem a proteína SARS-CoV-2 S pode tolerar mutações, por isso é difícil prever se ela acabará por se comportar como a gripe e nos forçar a atualizar a vacina COVID-19. Felizmente, a tecnologia usada para fazer as vacinas Moderna e Pfizer COVID-19 é fácil de atualizar para uma nova linhagem ou cepa de proteína S.
Já foi dito que quando alguns vírus sofrem mutação para se tornarem mais transmissíveis, eles perdem um pouco de sua potência – em outras palavras, eles se tornam menos propensos a causar doenças graves. Isso é preciso e, em caso afirmativo, é razoável esperar com o SARS-CoV-2?
Os dados iniciais sugerem que a nova variante causa a mesma quantidade de doença que as outras linhagens SARS-CoV-2. No entanto, alguns vírus precisam causar certa quantidade de doenças para se espalhar – você precisa tossir ou espirrar para espalhar a gripe de maneira eficaz, por exemplo. No final das contas, é tudo uma questão de transmissão. O vírus não se importa com a quantidade de doenças que causa; só precisa ser transmitido.
A nova variante será eventualmente mais difundida do que o vírus atual?
Se a nova variante for mais transmissível do que outras linhagens do SARS-CoV-2, eventualmente poderá ser a linhagem mais comumente encontrada do SARS-CoV-2. No entanto, embora ainda tenhamos tantas pessoas sem imunidade ao vírus, ainda devemos ver diferentes linhagens se espalhando em diferentes partes do mundo.
É possível que o vírus sofra uma mutação a ponto de ser tão transmissível quanto o sarampo ou outro vírus mais contagioso?
A boa notícia é que, embora o vírus do sarampo seja extremamente transmissível, ele não muda para se tornar resistente à vacina contra o sarampo. Esperamos que seja o caso com o SARS-CoV-2, mas precisaremos de mais algum tempo para saber essa resposta.
- Fonte: Johns Hopkins
- Imagem: Divulgação
